ACE bank, the story

De lancering
Begin oktober 2006 wordt er een mysterieuze bank gelanceerd op de Belgische markt. Het zou om een initiatief gaan van een grote financiële groep, die haar identiteit nog niet wil prijsgeven. De bank houdt er een duidelijk doel op na: maximaal rendement voor de klant, geen scrupules. Moe van het politiek correct denken, en de bedoening rond duurzaamheid en mensenrechten, gaat de vernieuwer in de financiële wereld enkel voor controversiële investeringen. Ze ziet het geld van de klant het liefst naar wapenproductie, olieontginning of dictatoriale regimes gaan. ACE bank gaat voor zo een beleggingspolitiek, en wil nagaan of de Belgische consument er klaar voor is. Brussel wordt als startpunt voor een grootschalig marktonderzoek gekozen. Het eerste promotiekantoor opent op 11 oktober. Gemotiveerd bankpersoneel interviewt er voorbijgangers. Ze kunnen hun mening geven over de ACE bank producten. Sommigen zijn gechoqueerd over de investeringskeuzes van de ACE bank, anderen appreciëren de nieuwe benadering.

De media strategie
Bijna iedereen is benieuwd naar de ACE bank.De Belgische dagbladen berichten uitgebreid over de lancering van de nieuwkomer op de Belgische markt. ACE bank bespeelt de media op een agressieve en actieve manier, met een serie persberichten die geloofwaardig maar toch wat absurd klinken. Enkele dagen na de opening van het Brusselse kantoor, beweert de ACE bank in een persbericht dat ze de Ryanair van de financiële wereld is. De bank belooft hogere rendementen dan de concurrentie, dankzij de lage lonen voor haar personeel en de controversiële investeringen. Zo zou ze ook participeren in een milieuvernietigend gaswinningproject in Rusland: Sakhalin II van Shell. Zulke investeringskansen wil de financiële speler niet mislopen. De pers reageert met een mix van verbazing en nieuwsgierigheid. Ze zoekt naar en speculeert over de identiteit van de bank.

De spanning stijgt
Die speculatie scheert algauw hoge toppen. Journalisten bellen steeds meer betrokkenen op, en dringen bij de woordvoerder aan op onthullingen. Steve Smith, de communicatieverantwoordelijke van de bank, weigert het mysterie te onthullen, maar belooft dat er eerstdaags meer duidelijkheid zal komen. Op dat ogenblik heeft de commotie over de gehaaide bank al de toezichthouder van de financiële wereld, de Commissie voor het Bank, Financie- en Assurantiewezen (CBFA) bereikt. Een vertegenwoordiger van de CBFA is gealarmeerd omdat de ACE bank niet over de nodige licenties beschikt om op de Belgische markt te opereren. Hij snelt naar de trendy banklounge en botst er op de woordvoerder van de ACE bank. Die laatste vertelt hem terug te komen tijdens de openingsuren. Na een korte maar hevige discussie, dient de CBFA directeur klacht in bij het dichtst bijzijnde politie commissariaat. Dezelfde avond besluit de CBFA pers en publiek te verwittigen over de dubieuze activiteiten van de ACE bank. De onderneming zou over geen toelatingen beschikken om op de Belgische markt te opereren.

De ontknoping
De communicatiestrategen van ACE bank besluiten om te reageren. De bank kondigt een persconferentie aan waarop ze duidelijkheid zou scheppen over haar identiteit. Toch is de pers niet van plan om te wachten tot de conferentie vooraleer het mysterie rondom de bank te onthullen. Journalisten schakelen in een hogere versnelling. Is ACE echt? Gaat het om een stunt van een financiële instelling? Of is de bank van plan om mensen te overtuigen van het tegengestelde van wat ze doet? Zit er misschien een organisatie achter met een andere agenda? De telefoon van de ACE bank woordvoerder staat roodgloeiend. Maar de onderneming legt niet zomaar haar kaarten op tafel. De journalisten worden gevraagd om te wachten tot de persconferentie, maar laten zich niet zomaar afschepen. Verschillende NGOs zoals Oxfam, Greenpeace en Netwerk Vlaanderen krijgen een telefoontje. Ze weten allen van niets. Andere banken en communicatiebureaus worden opgebeld. Niemand weet iets. Maar dan sluit het net zich rond de ACE bank. Een pientere reporter ontdekt dat het bankkantoor wordt gehuurd van de Stad Brussel door Netwerk Vlaanderen, voor een tentoonstelling over duurzaam sparen en beleggen later die maand. De journalist publiceert een artikel dat openlijk suggereert dat Netwerk Vlaanderen achter de ACE bank schuil gaat. Niet verwonderlijk: de organisatie staat gekend voor haar directe en confronterende acties over onethische investeringsbeslissingen. Maar niemand is helemaal zeker, dus de persconferentie de volgende dag wordt druk bijgewoond.

De repressie
De CBFA is op de hoogte van de persconferentie en besluit in actie te schieten. Wie er ook achter de bank schuil gaat, ze moeten gestopt worden. 20 minuten voor de start van de persmeeting, komt er een groep politieagenten in burger het bankkantoor binnengestormd. Ze hebben het bevel om al het personeel van de financiële instelling mee te nemen voor verhoor. Een deel van het ACE bank personeel heeft een neus voor zulke politie-interventies, en slaagt erin om te ontsnappen. Ze bellen versterking en een bemiddelingsfiguur gaat met de politie onderhandelen. Na zijn korte toelichting, schiet de politie in de lach en ziet de absurditeit van de situatie in. Ze besluiten een pintje te gaan drinken op een terrasje in de buurt. De persconferentie kan doorgaan in het ACE bank kantoor. ACE bank besluit de kans te grijpen om uit te leggen dat haar investeringen ook door de grootbanken gebeuren. AXA, Dexia, ING, KBC of Fortis investeren eveneens in ondernemingen die de mensenrechten schenden, waarom zou zij dat dan niet mogen?

De onthulling
De woordvoerder leest voor de pers alle berichten voor die de bank via haar antwoordformulier gekregen heeft. Eindigend met een aantal bedenkelijk reacties van mensen die niet echt warm lopen voor de bank, en de ruiten aan diggelen willen slaan. Heeft de pers nog vragen? Het is stil. “In dat geval willen we nog een iets aan u dossier toevoegen. We zullen de identiteit van degene die al die tijd de touwtjes van de bank in handen hielden, onthullen.” Als uit het niets komen twee campagnevoerders van Netwerk Vlaanderen te voorschijn, om toelichting te geven bij de hoax.